苏格兰物理学家威廉·尼科尔在1828年首先设计了一种偏振棱镜斜切割菱形截面的矿物方解石（冰洲石），抛光切割面，和固井他们一起回来加拿大香脂。其结果是透明的双折射晶体，称为尼科尔棱镜的有效分离偏振光两个半晶体之间的界面处。在进入的小的斜腿（平行于长轴的晶体）通过一个棱镜，非偏振光被分成两个偏振光分量，被称为普通和特殊的波，它们以不同的速度穿过晶体。的两个独立的光波也有其电矢量的振动方向相对于彼此定位在一个90度的角。当遇到两个晶体之间的界面部分由分离的光波，普通组分被折射到更大的程度，并适用于棱镜的外表面的一层黑色涂料所吸收。与此相反，非寻常光通过接口从棱镜略微偏移，但仍旅客在一个方向上是平行的入射光。可以利用由此产生的平面偏振光照明双折射标本，在显微镜或任何其他的移动设备，需要的输入光的电场振动限制到一个单一的平面。

　　尼科尔棱镜的常见变体包括格兰-傅科偏振器，由两个相同的棱镜方解石切割与光轴平行的角边，并安装有一个小的空气间隙，以便长的晶面彼此平行。此棱镜是透明的波长范围从大约230纳米，在紫外区的光谱，超过5000纳米的红外辐射。这样一个广泛的波长传输范围使格兰-傅科棱镜，利用各种仪器。尼科尔棱镜一样，撞击格兰-傅科棱镜的入射光被分成普通和特殊的波振动的平行或垂直于光轴。然而，在这种情况下，划分的光波通过棱镜的旅行没有折射，直到遇到玻璃/空气界面，随后的常光线的全内反射，但异常光线通过的边界，只有轻微的偏差。